par Jean-François Bouchard, chef du conseil et cofondateur de Sid Lee / Fondateur de C2 Montréal

J’ai 17 ans. Ma mère m’a donné un livre de Henri Cartier-Bresson après m’avoir vu zigonner sans fin avec le vieux Nikon FE de mon père. Je ne savais pas encore le pouvoir qu’un livre pouvait avoir sur quelqu’un quand j’ai reçu ce livre qui allait, presque du jour au lendemain, changer le cours de ma vie.

Mes rêveries ont changé, mes fantasmes aussi. Je me revois très clairement regarder ces photos noir et blanc et m’imaginer dans des voyages vers des contrées lointaines, couronné d’un béret, fumant les Gitanes à la chaîne et capturant le monde à travers la lentille de ma Leica. J’avais trouvé ma voie : capter la magie des moments humains, tout comme Cartier-Bresson.

Je me suis donc enrôlé au sein du journal étudiant. À ma grande surprise, je me suis retrouvé à couvrir des nouvelles bien moins mondaines : la controverse des repas tout bruns à la cafétéria et le chapelet de grèves étudiantes que nous organisions pour justifier nos t-shirts de Che Guevara (tout en restant des enfants de la classe moyenne supérieure résolument gâtés pourris, bien sûr).

Il n’a pas fallu bien longtemps pour que mes aspirations de photographe soient abruptement anéanties par mon père. En apprenant mon plan d’étudier la photographie, il a grondé : « Mon fils, tu étudieras le droit ou le commerce. Mais bien sûr, tu peux choisir entre les deux. » J’ai choisi le droit.

De photographe à avocat, à designer, à auteur
Par souci de justesse, j’aimerais préciser qu’il s’agit de la seule et unique erreur que mon père a commise en ce qui a trait à mon éducation, et que je lui avais déjà mentionné vaguement que le droit m’intéressait. Ce qu’il ne savait pas, c’est que mes aspirations étaient largement motivées par la peur : j’étais terrifié à l’idée de ne pas réussir, dans la vie comme dans la photo. D’ailleurs, quand je regarde mes premières œuvres, je n’arrive pas à croire que personne ne m’ait conseillé de me tourner plutôt vers la danse en ligne ou la pêche aux pétoncles ou n’importe quoi d’autre que la photographie. Mes peurs, en ce qui a trait à mon talent, étaient absolument justifiées, mais j’ai depuis compris que peur et créativité vont de pair. Tout effort créatif vous mène (et doit vous mener) au-delà de votre zone de confort, jusque dans les profondeurs sombres et solitaires de l’inconnu où l’on jongle parfois un temps avec des idées moins que géniales. J’apprendrais éventuellement à suivre la vague de ce Kraken effrayant pour remonter, le sourire aux lèvres, jusqu’à la surface.

J’ai pris l’habitude d’exercer mon activité principale — soit le droit, à l’époque — tout en cultivant mes passions : la photo, le design et l’écriture. Sid Lee est né de mes aventures en tant que designer graphique improvisé. En l’espace d’un instant, il me semble, le professionnel en herbe que j’étais s’est mis à fleurir (pour filer la métaphore) et à connaître de plus en plus de succès. Je parle au « je », mais je devrais dire « nous », en fait. Nous avons obtenu du succès parce que nous travaillions comme un collectif plutôt qu’une entreprise. J’étais loin d’être un homme-orchestre. Nous avons obtenu du succès parce que notre équipe de dirigeants était tissée serrée, incroyablement créative et passionnée. Nous avons obtenu du succès parce que nous disions au diable le travail en silo qui anémie les industries créatives. Nous nous donnions le droit de nous aventurer dans toutes les disciplines du monde commercial : le design, la publicité, la technologie, l’architecture, le film, qu’importe! Nous étions curieux. Nous étions passionnés. Nous étions Sid Lee.

La galère d’un galeriste
Notre passion pour cette exploration créative au-delà des limites nous a menés à la création de Sid Lee Collective, un programme de soutien à long terme qui encourage nos employés à poursuivre leurs propres projets créatifs et qui brouille souvent la frontière artificielle entre art et commerce. Sid Lee Collective est rapidement devenu l’incubateur d’une myriade de projets enthousiasmants : livres, expos, événements, compilations musicales, courts-métrages, ainsi que d’autres initiatives plus expérimentales (que certains qualifieraient de ridicules).

En parlant d’initiatives ridicules, il en est une qui trône au sommet de la pile.

Nous avons lancé en grande pompe notre bureau à Amsterdam en créant une grande et éclectique galerie publique. Deux cents ans après Rembrandt, nous allions bouleverser le paysage artistique hollandais! Du balai Rijksmuseum, les Canadiens débarquent!

L’espace a eu un succès immédiat : nos expositions attiraient chaque fois des hordes de hipsters identiques qui débordaient, ivres, dans les rues tout autour, causant tout un chaos. Nous en avons adoré chaque minute.

La lune de miel, toutefois, a été de courte durée.

La galerie était un vrai désastre financier : nous n’avons pas vendu une seule œuvre pendant nos expositions. À mon grand désarroi, j’ai découvert que les hipsters dans la vingtaine dépensaient apparemment plus d’argent en cires à moustache et en tuques qu’en œuvres d’art. Mais nous avons eu un succès indéniable à contrarier tout le quartier et à énerver un service de polizie pas tout à fait amical.

Mon plus grand accomplissement de galeriste est sans contredit d’avoir présenté la toute première exposition solo de Jon Rafman. Oui, le seul et l’unique Jon Rafman. Découvert par qui, vous demandez? Yours truly. Après notre expo, Jon est devenu le nouveau chouchou du monde de l’art contemporain et a sans doute oublié notre existence même. De plus, sans que nous le sachions à l’époque, notre personnel d’entretien s’est débarrassé des 20 photographies de sa fameuse série « 9 Eyes », un grand nettoyage d’une valeur de quelque 250 000 dollars. Merci beaucoup, mesdames!

Et c’est ainsi que ma glorieuse épopée comme galeriste s’est terminée, sous le tonnerre d’applaudissements de mes partenaires d’affaires soulagés.

Malgré tout, j’étais parfaitement en paix avec ce désastreux concours de circonstances, parce que toute ma carrière de créateur commercial se basait sur un refus des limites. Refus de s’encarcaner. Refus d’emprunter les chemins battus que mon père et les autres essayaient de m’imposer. Si la convention voulait que je tourne à droite, je bifurquais violemment vers la gauche (au risque de foncer tout droit vers un mur de raison, mais ne regrettant jamais mon choix et survivant toujours à l’impact). Mes collègues semblaient partager ma vision comme s’il s’agissait de la meilleure stratégie opérationnelle qui soit.

Un récit de passions multiples
Il est juste de dire que Sid Lee s’est bâti sur le rejet des frontières entre le silo créatif et une curiosité absolue pour toutes les disciplines. Nous croyons aussi que la croissance créative est alimentée par la poursuite de projets personnels passionnants. Bien gérés, ces efforts ne nuisent pas aux activités quotidiennes, mais les nourrissent. Un bon exemple de ces initiatives personnelles est C2 Montréal, un événement imaginé par Sid Lee en 2012 en tant qu’outil pour explorer l’intersection fructueuse entre commerce et créativité. Le projet a rapidement commencé à voler de ses propres ailes et attire maintenant 7000 personnes de 60 pays chaque année!

À mesure que Sid Lee est passé d’un duo à un collectif de 700 personnes, on m’a encouragé à explorer mes intérêts artistiques. J’ai présenté une exposition de photos à quelques années d’intervalle à Montréal, à Toronto, à Miami et à Paris. Il m’a fallu me mettre dans un certain état d’esprit, compter sur des collègues très patients et accomplir énormément de travail pour réussir à suivre mes passions et les transformer en projets tangibles tout en gérant une entreprise créative internationale en constante croissance.

Cela fait maintenant plus de 15 ans que je documente les différentes sous-cultures dans mon art, et ma prochaine expo porte sur la très controversée culture des armes à feu aux É.-U. Le tout sera présenté à l’Arsenal Contemporary, à New York, en avril (le lancement a lieu le 30 avril à 18 h) et fera l’objet d’un livre publié par la Magenta Foundation et distribué à l’international par Thames and Hudson. Le magazine WIRED vient justement de publier un article à propos du projet.